民事罚款——当违反法律或法规时处以的罚款——是执法工具。各机构利用它们来执行法律法规，最低和最高的民事处罚可以通过行政或法规来确定。通过研究违反各种关键联邦法律的民事罚款，我们发现了一个惊人的模式:违反工人权利和安全的处罚值明显低于违反其他法律的处罚值——这是一个不公正地低估工人价值的系统的特征。虽然雇主和企业高管因违反消费金融、游说和内幕交易法规等相关法律而面临巨额民事罚款，但违反基本的劳动和工人保护法只涉及极少的民事罚款，甚至根本没有罚款。

劳工部(DOL)使用民事罚款来执行关键的工人保护法规。最高罚款从记录和行政违规的1,084美元到反复违反安全规定的136,532美元不等。例如，DOL强制职业安全与健康法案(OSHA)，它保护工人远离危险的工作环境。所有非故意违反OSHA规定，包括可能导致员工死亡的违规行为，最高罚款仅为13,653美元。即使是故意违反职业安全与卫生条例(OSHA)，通常是多次让工人处于身体危险之中，最高罚款也高达136,532美元。

故意违反童工法公平劳动标准法(FLSA)，包括导致未成年人死亡的违规行为，将处以最高120,230美元的民事罚款。所有其他标准的童工违法行为的最高罚款为13,227美元。多次违反最低工资或加班规定，只会被处以2074美元的罚款。

虽然劳工部执行的工人保护法规中包含的民事罚款很低，但对违反我们的基本劳动法的人没有民事罚款国家劳动关系法(依照NLRA)。NLRA由国家劳动关系委员会(NLRB)执行，保护工人组建工会和集体谈判的权利，而不受雇主报复。然而，尽管NLRB在某些情况下可以为非法解雇的员工(比如在罢工期间)讨回工资，但他们无法评估任何民事罚款。

企业和金融犯罪涉及的民事罚金要高得多。这些法规由各种机构执行，包括证券交易委员会(SEC)和联邦贸易委员会(FTC)。美国证券交易委员会执行内幕交易相关规定，处以高达216万美元的巨额民事罚款。同样，联邦贸易委员会对操纵市场或向联邦机构提供虚假信息的罚款最高可达120万美元。对类似金融犯罪的处罚，如违反消费者金融保护法这一数字也高达数百万美元。

在几乎每一个案例中，对金融犯罪的民事罚款都大大超过了对违反工人保护法的罚款。故意违反职业安全与职业安全条例的最高罚款仅为内幕交易最高罚款的6.3%，而标准违反职业安全与职业安全条例的最高罚款远低于内幕交易最高罚款的1%。同样，根据FLSA规定，最低工资或加班违规的罚款不到内幕交易罚款的0.1%。即使是故意违反雇佣童工的行为也只占内幕交易罚款的5.6%。

对违反工人权利和安全法律的处罚根本不够高，不足以要求遵守。事实上，一项研究彼得森国际经济研究所发现这些FLSA罚款“与通过不合规可以获得的利润相比”微不足道。虽然我们提到了上述违反劳动法规的最高罚款，但这项研究认为，根据FLSA，只有“少数调查”导致了工人欠薪之外的额外罚款。研究发现，“在被发现的FLSA违规行为中，只有11%被认为是重复和/或故意的，其中近一半不需要支付任何民事罚款，而且，即使被征收，典型的罚款也相对较小(只有13%的重复和/或故意违规者被要求支付每一美元欠薪1美元以上的罚款)。”

不仅罚款过低，无法确保合规，而且在大多数情况下，DOL根本不会处以罚款。该研究得出的结论是，企业需要相信他们有78%到88%的机会被发现违反了FLSA，才值得遵守法律。实际上，考虑到用于工资和工时调查的资源严重不足，这种可能性要低得多。这研究表明真正被调查的几率“可能低至2%”。

工人权利执行不力的性质往往导致反复发生侵权行为，而雇主几乎没有改善条件的动力。例如，在的情况下黑格尔金属加工在美国，尽管存在明显的风险，但OSHA还是故意对员工进行了处罚，原因是他们让员工暴露在激光切割机下，而激光切割机可能会撞击并压碎他们。事实上，一名23岁的工人就曾被这样的机器碾压致死，这引发了调查，最终导致了处罚。然而，在三次故意违规和六次严重违规后，OSHA对该公司的罚款总额仅为31.7万美元。后来，罚款是减少到20万美元，平均每次违规只有22222美元。

此外,OSHA自己指出该违规雇主此前曾被发出过23次传票，包括“故意和严重的让工人暴露在危险条件下的传票”。尽管该公司此前多次违反OSHA规定，但他们继续违反规定，没有受到大量罚款来阻止未来的违规行为，导致最近的这些处罚，该公司被列入OSHA的严重违规者执法计划。该公司于2015年突然关闭。

目前，对金融犯罪的民事罚款数额很大，可达数百万美元，而在许多情况下，违反劳动法的雇主在接受OSHA或FLSA的小额罚款后，往往仍能获利。说到底，这些对恶劣的、通常是非人道的违反劳动法规的处罚并不是真正的威慑——它们只是代表了这些雇主做生意的成本。